Die NASA beteiligt sich an der Entwicklung eines neuartigen Antriebs, der die Reisezeit zum Mars um die Hälfte verkürzen könnte. Chefentwickler ist ein NASA-Astronaut. 

Die Vorteile eines leistungsfähigeren Antriebs liegen auf der Hand: Statt der bisher sieben bis acht Monate dauernden Reise, wären Astronauten nur noch rund drei Monate lang schädlicher kosmischer Strahlung ausgesetzt und müssten sich mit den Folgen von Schwerelosigkeit auf den menschlichen Körper auseinandersetzen. Der neuartige Antrieb trägt den Namen Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) und wird am Johnson's Advanced Space Propulsion Laboratory entwickelt. Leiter des Labors ist NASA-Astronaut und Plasmaphysiker Franklin Chang-Diaz, der seit 1979 an VASIMR arbeitet. 

Plasma ist ionisiertes (also elektrisch geladenes) Gas, das aus Atomen besteht, die einige ihrer Elektronen verloren haben. Das extrem heiße Gas ist nur dank seiner Leitfähigkeit zu bändigen, denn so gelingt es, es durch bestimmte Magnetfelder zu bündeln und zu beschleunigen. Der VASIMR-Antrieb besteht im Prinzip aus drei Stufen: Erst wird Gas ionisiert, dann erhitzt und in der letzten Stufe gebündelt und kontrolliert ausgestoßen.

Eine Reise mit einem durch VASIMR angetriebenen Raumschiff würde sich deutlich von der Reise mit einem konventionellen Raumschiff unterscheiden: Während der ersten Hälfte der Reise würde das Raumschiff beschleunigen und während des zweiten Teils abbremsen. Bisher folgte auf eine recht kurze Beschleunigungsphase eine lange im wesentlichen antriebslose Periode.