Die NASA-Sonde Cassini, die sich auf dem Weg zum Saturn
befindet, hatte seit Ende letzten Jahres den Asteroidengürtel zwischen
Mars und Jupiter durchquert. Nun hat die Sonde den Gürtel wieder
unbeschadet verlassen. Cassini ist damit das siebte Raumschiff, das
diesen Bereich das Sonnensystems durchquert hat.
Im Grunde genommen war alles Routine für das Cassini-Flugteam am NASA Jet Propulsion Laboratory im
kalifornischen Pasadena. Früher war das anders: Bevor die NASA-Sonde Pioneer
10 1972 diesen Bereich zwischen Mars und Jupiter mit unzähligen
Asteroiden ohne Problem passierte, war man sich nicht sicher, ob ein
Raumschiff diese Reise überstehen würde.
Mittlerweile gilt die Passage nicht mehr als gefährlich. So wurden
keinerlei Vorkehrungen getroffen um die Sonde speziell zu schützen.
Trotzdem ist man in Pasadena erleichtert: "Ich bin froh, dass wir da
durch sind, obwohl es mittlerweile Routine ist", meinte Cassini-Projektmanager
Bob Mitchell. "Es gibt da draußen zwar jede Menge Gestein, aber auch
eine riesige Menge Platz."
Cassini wurde am 15. Oktober 1997 vom US-Weltraumbahnhof Cape
Canaveral in Florida gestartet. Die Sonde soll Ende des Jahres Jupiter und
Mitte 2004 Saturn erreichen. Ende November 2004 wird das Raumschiff die
europäische Sonde Huygens absetzen, die auf dem Saturnmond Titan
landen soll.