Das Mars Polar Lander-Team am NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) hat gestern doch noch einmal einige Kommandos zu ihrer verschollenen Sonde auf dem Mars geschickt: Grund ist ein sehr schwaches Signal, das mit einen Antenne an der kalifornischen Stanford University entdeckt wurde. Es könnte vom Polar Lander stammen. 

Eigentlich hatte man die Hoffnung schon aufgegeben, noch etwas vom Mars Polar Lander zu hören, doch jetzt entschied man, einen letzten Kommunikationsversuch zu machen. Grund war das Aufspüren eines sehr schwachen Signals in den Zeiten, zu denen man an der Stanford University auf ein Signal der Marssonde wartete. Was dort aufgefangen wurde, war so schwach, dass man es erst nach sorgfältiger Analyse der Daten als Signal heraushören konnte.

"Es besteht kein Zweifel daran, dass das Signal, das das Stanford-Team entdeckt hat, keinen natürlichen Ursprung hat", so Polar Lander Projektleiter Richard Cook. "Aber es kann seinen Ursprung auch auf oder nahe der Erde haben und muss nicht vom Mars kommen." Um jedoch sicher zu gehen, sandte das Team gestern noch einmal Kommandos zum roten Planeten, die die Sonde aufforderten, heute Abend erneut Signale zur Erde zu schicken. Nach einigen Tagen Datenanalyse sollte dann klar sein, ob man in Stanford auch diesmal etwas vom Polar Lander auffangen konnte oder nicht.

"Dieser Test ist nur noch ein letzter Versuch und niemand sollte sich schon zu früh über irgendetwas freuen", warnte Cook. Denn selbst wenn die Signale tatsächlich vom Lander kommen würden, gäbe es kaum eine Chance die wissenschaftliche Mission zu beginnen. Es würde nämlich bedeuten, dass die Hauptantenne, mit der der Lander zur Erde senden sollte, nicht funktioniert und auch die Kommunikation über den Global Surveyor als Relaisstation nicht klappt. Die Antenne wird man wohl kaum reparieren können und auch das Relaisproblem wird nur schwer zu beheben sein. Nur einen Vorteil hätte ein solcher Kontakt mit der Sonde: Man würde zumindest ein paar Hinweise erhalten, was schiefgegangen ist.