Die amerikanischen Planetenjäger haben wieder einmal zugeschlagen: Gestern gab die Gruppe um Geoffrey Marcy die Entdeckung von sechs weiteren extrasolaren Planeten bekannt. Damit kennt man mittlerweile bereits 28 Welten außerhalb unseres Sonnensystems, die allerdings meist eher dem Jupiter als der Erde gleichen. 

"Diese Wissenschaftler haben entscheidend zu unserem Wissen über Planetensysteme beigetragen", urteilt Morris Aizenman von der amerikanischen National Science Foundation. "Wir bekommen immer mehr Informationen über Jupiter-ähnliche Planeten, ihre Umlaufbahnen und Entfernungen von ihrem Zentralgestirn. Wir hoffen, dass wir bald genug Informationen haben, um recht genau den Anteil von Sternen in unserer Nähe abschätzen zu können, die über Planeten von der Größe des Jupiter verfügen, um dann letztlich auch sagen zu können, wie viele Sterne in unserer Galaxie überhaupt ein Planetensystem haben."

Die Gruppe um Geoffrey Marcy, Professor an der Universität von Kalifornien in Berkeley, war erst Anfang November in die Schlagzeilen geraten, als es erstmals gelang, einen - von ihnen vorhergesagten - extrasolaren Planeten auch direkt zu beobachten. Auch die neue Entdeckungen basieren auf Messungen der Geschwindigkeit der Sterne im Raum, beziehungsweise auf die der Störungen die ein umlaufender Planet verursacht. Im Rahmen ihres Projektes beobachtet das Team 500 Sterne in relativer Nähe zur Erde, um bei ihnen eventuell Anzeichen für Planetensysteme zu entdecken.

Die jüngst entdeckten sechs Planeten umkreisen etwas alle sonnenähnliche Sterne und sind zwischen 65 und 192 Lichtjahren von der Erde entfernt. Die Planeten sind von unterschiedlicher Größe: Manche sind etwas kleiner als der Jupiter, andere erreichen das mehrfache der Größe des Gasplaneten. Ihre Umlaufbahn sind recht exzentrisch - ihre Bahn weicht also recht weit von einer Kreisbahn. Offenbar, so das Team, scheinen fast kreisförmige Bahnen, wie wir sie in unserem Sonnensystem vorfinden, eher die Ausnahme zu sein. 

Die Astronomen untersuchten außerdem vier schon bekannte Systeme mit extrasolare Planeten. Bei zwei von ihnen fanden die Wissenschaftler deutliche Anzeichen, dass in dem System mehr als nur ein Planet vorhanden sein könnte. Ein nicht unwichtiger Fund: Bisher hat man außerhalb unseres Sonnensystems nur einen einzigen Stern entdeckt, um den mehr als ein Planet zu kreisen scheint.