Unser heutige Bild des Tages zeigt eine der Teleskopeinheiten des Very Large Telescope, die mehrere Laserstrahlen ins All aussendet. Was auf den ersten Blick ungewöhnlich zu sein scheint - schließlich empfangen Teleskope in der Regel Licht und senden es nicht aus - hat einen tieferen Grund: Durch die Laserstrahlen werden Natriumatome in rund 90 Kilometer Höhe zum Leuchten angeregt, so dass künstliche "Sterne" in der Atmosphäre entstehen.

Diese Sterne haben einen besonderen Zweck: Das größte Problem für Teleskope, die von der Erde aus beobachten, ist nämlich die Erdatmosphäre. Die Unruhe der Luft sorgt für unscharfe Bilder. Eine sogenannte adaptive Optik ermöglicht es jedoch, Bilder in einer solchen Schärfe aufzunehmen, als befände sich das Teleskop im Weltraum. Ein solches System gleicht die Luftunruhe mithilfe verformbarer Spiegel aus.

Damit die adaptive Optik arbeiten kann, benötigt sie aber ein Referenzsignal, welches von einem hellen Stern nahe dem Beobachtungsobjekt, oder falls ausreichend hell, vom Beobachtungsobjekt selbst stammt. Leider fehlt dies häufig. Deshalb haben die Astronomen nach einen Ausweg gesucht - und gefunden: Sie erzeugen den Referenzstern mit einem Laserstrahl selbst. Durch die Verwendung mehrerer Laser gleichzeitig lässt sich die Atmosphäre noch besser charakterisieren, was noch detailliertere Beobachtungen ermöglicht.

Foto: ESO/M. Zamani [Quelle]