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Marsrover verlässt Marathon-Tal
von Stefan Deiters
astronews.com
22. Juni 2016
Seit rund einem Jahr untersucht der NASA-Marsrover
Opportunity das
kleine Marathon-Tal am Rande des Endeavour-Kraters des Roten Planeten. An einem
Hang des Tals hatte der Rover auch überwintert. Jetzt soll Opportunity das
Tal verlassen und lieferte zuvor noch einmal eine faszinierende Panoramaaufnahme
aus dem Marathon Valley.
Blick aus dem Marathon Valley über den
Endeavour-Krater.
Bild: NASA / JPL-Caltech / Cornell
University / Arizona State University [Gesamtansicht] |
Das Marathon Valley, also das Marathon-Tal, durchschneidet den Rand des
Endeavour-Kraters auf dem Mars und ist seit rund einem Jahr das "Zuhause" des Marsrovers
Opportunity. Jetzt hat der Rover seine Untersuchungen in dem Tal
weitgehend abgeschlossen. Die NASA veröffentlichte Mitte des Monats eine
eindrucksvolle Panoramaaufnahme, die einen Blick aus dem in den Kraterrand
eingeschnittenen Tal über den Endeavour-Krater zeigt. Am Horizont ist darauf
auch der rund 22 Kilometer entfernte östliche Kraterrand zu sehen.
Das Marathon-Tal hatte das Interesse der Wissenschaftler auf sich gezogen, weil
aus dem Orbit mithilfe der Sonde Mars Reconnaissance Orbiter hier
Hinweise auf tonhaltige Mineralien entdeckt wurden, deren Entstehung mit der
Existenz von Wasser in Verbindung gebracht wird. Den Spitznamen für das Tal
hatte das Team ausgewählt, weil Opportunity kurz vor Erreichen dieses
Einschnitts im Kraterrand die Marathondistanz von 42,195 Kilometern auf dem
Roten Planeten zurückgelegt hatte.
"Wir schließen nun unserer letzten Aktivtäten im Marathon Valley ab und werden
bald das Tal entlang seines südlichen Abhangs verlassen", so Steve Squyres von
der Cornell University, der verantwortliche Wissenschaftler für den Opportunity.
Der Rover soll dann in südöstlicher Richtung entlang des Kraterrands
weiterfahren.
Die Ausrichtung des Tals erlaubte es dem Rover auch, über den gesamten Marswinter
aktiv zu bleiben: Ab Ende Oktober 2015 hielt sich Opportunity am südlichen Hang
auf, wo die Solarzellen des Rovers optimal zur niedrig stehenden Wintersonne
ausgerichtet waren. Die Wintersonnenwende auf der Südhalbkugel des Mars war am
2. Januar, so dass sich die Lichtverhältnisse inzwischen wieder deutlich besser
sind. Ein Marsjahr dauert rund 1,9 Erdjahre.
Bei der Untersuchung des aus dem Orbit entdeckten tonhaltigen Gesteins wurde das
Team auch auf eine andere rötlich gefärbte Gesteinsformation aufmerksam, die
bröselig und stark verwittert aussah. Eine Analyse ergab inzwischen, dass sich
in diesem Bereich große Mengen an schwefelhaltigen Mineralien befinden. Das Team vermutet, dass auch diese Formation durch
fließendes Wasser entstanden sein könnte.
Opportunity war Anfang 2004 auf dem Mars gelandet und sollte eigentlich
nur 90 Marstage lang den Roten Planeten erforschen. Doch der Rover übertraf alle
Erwartungen und erkundet noch immer den Planeten. Der Marsrover Spirit,
der 2004 zusammen mit Opportunity auf dem Mars aufgesetzt war,
funktionierte auch deutlich länger als geplant, fuhr sich aber schließlich in
einer ungünstigen Position im Marssand fest, so dass ihm während des Marswinters
der Strom ausging. Der Kontakt zu Spirit war im März 2010 abgebrochen.
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