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CASSINI
Neuer Blick auf mysteriöse Struktur in Titansee
von Stefan Deiters
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30. September 2014

Eine offenbar erst unlängst entstandene Struktur in einem großen See aus flüssigen Kohlenwasserstoffen auf dem Saturnmond Titan fasziniert das Team der Cassini-Mission. Nachdem die im vergangenen Jahr entdeckte Struktur auf neueren Bildern zunächst nicht mehr zu sehen war, ist sie im August wieder aufgetaucht. Allerdings hat sie sich deutlich verändert.

Ligeia Mare

Radarbild des Sees Ligeia Mare auf dem Saturnmond Titan. Bild: NASA / JPL-Caltech / ASI / Cornell [weitere Bilder]

Der Saturnmond Titan ist das einzige Objekt im Sonnensystem, auf dem es einen Flüssigkeitskreislauf gibt, der mit dem Wasserkreislauf auf der Erde vergleichbar ist. Dieser basiert, aufgrund der niedrigen Temperaturen, allerdings nicht auf Wasser, sondern auf flüssigen Kohlenwasserstoffen. Diese bilden sogar Seen auf der Oberfläche des Mondes.

Auf einer Aufnahme, die die Saturnsonde Cassini im Juli des vergangenen Jahres gemacht hatte, war Astronomen erstmals eine merkwürdige Struktur in einem der größten Seen auf Titan, in Ligeia Mare, aufgefallen (astronews.com berichtete). Die Struktur erstreckte sich über eine Fläche von etwa 260 Quadratkilometern und war auf früheren Radarbildern von Cassini nicht zu sehen gewesen.

Als die Wissenschaftler allerdings später auf Radar- und Infrarotbildern mit relativ niedriger Auflösung erneut nach der Struktur Ausschau hielten, konnten sie von ihr keine Spur mehr entdecken. So glaubten einige Mitglieder des Cassini-Teams bereits, dass es sich um ein nur sehr kurzlebiges Phänomen gehandelt haben muss.

Auf einer neuen Aufnahme jedoch, die die Sonde Cassini während eines Vorüberflugs an Titan am 21. August 2014 gemacht hat, ist die mysteriöse Struktur wieder zu sehen. Sie scheint sich allerdings seit der letzten Beobachtung deutlich verändert zu haben. Die Wissenschaftler des Radarteams von Cassini sind sich sicher, dass es sich bei der Struktur nicht um ein Artefakt handelt. Sie glauben zudem nicht, dass ihr Erscheinen etwas mit Verdunstungsprozessen zu tun hat, da die Uferlinie von Ligeia Mare auf den Bildern praktisch unverändert erscheint.

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Als wahrscheinlichste Erklärung gelten derzeit Wellen auf der Oberfläche des Sees, aufsteigende Blasen oder auch auf der Flüssigkeit oder in der Flüssigkeit schwebende Feststoffe. Die beobachteten Veränderungen könnten etwas mit dem Wechsel der Jahrzeiten auf dem Saturnmond zu tun haben. Diese dauern auf Titan deutlich länger als auf der Erde: Frühlingsanfang war auf der Nordhalbkugel im August 2009, Sommeranfang wird im Mai 2017 sein. Ein Ziel der verlängerten Mission der Sonde Cassini ist es, gerade solche Veränderungen zu entdecken und zu beobachten.

"Die Wissenschaft liebt Mysterien und mit dieser rätselhaften Struktur haben wir ein faszinierendes Beispiel für gerade ablaufende Veränderungen auf Titan vor uns", so Stephen Wall vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, der stellvertretende Leiter des Radarteams von Cassini. "Wir hoffen, dass wir in der Lage sind, die Änderungen auch weiter zu verfolgen, um so herausfinden zu können, was in diesem außerirdischen See vor sich geht."

Die Sonde Cassini befindet sich seit Juli 2004 im Saturnsystem. Ursprünglich sollte die Mission bis 2008 dauern, wurde dann aber zunächst bis September 2010 und schließlich bis ins Jahr 2017 verlängert.

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siehe auch
Titan: Eine magische Insel in Ligeia Mare - 25. Juni 2014
Cassini: Spiegelglatter See auf Titan - 24. März 2014
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Links im WWW
Cassini, Seite der NASA
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