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MESSENGER
NASA-Sonde erreicht in der Nacht Merkur
von Stefan Deiters
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17. März 2011

Die NASA-Sonde MESSENGER wird in der kommenden Nacht den Merkur erreichen und soll durch ein rund 14-minütiges Zünden des Haupttriebwerks als erste Sonde überhaupt in einen Orbit um den sonnennächsten Planeten einschwenken. MESSENGER wurde 2004 gestartet und war in den vergangenen Jahren bereits drei Mal an Merkur vorübergeflogen.

MESSENGER

MESSENGER soll in der Nacht den Merkur erreichen. Bild: NASA

In der kommenden Nacht um 1.45 Uhr MEZ ist es soweit: Die NASA-Sonde MESSENGER wird ihr fast exakt in Flugrichtung ausgerichtetes Haupttriebwerk für knapp 14 Minuten zünden und auch weitere Triebwerke für rund eine Minute aktivieren. Die Geschwindigkeit der Sonde soll sich dadurch um 862 Meter pro Sekunde reduzieren. Verbraucht wird in dieser Zeit rund ein Drittel des Treibstoffs, den die Sonde beim Start an Bord hatte. Die Treibstoffvorräte werden dann bis auf knapp zehn Prozent verbraucht sein, was aber für die geplante Mission mehr als ausreichend ist.

Wenn alles klappt wird die NASA-Sonde in der kommenden Nacht zum ersten künstlichen Objekt, das in einen Orbit um den sonnennächsten Planeten einschwenkt. Durch das Manöver soll MESSENGER auf eine zwölfstündige Umlaufbahn mit einer minimalen Höhe von 200 Kilometern gebracht werden. Anschließend ist eine Überprüfung der Systeme der Sonde und der Instrumente geplant. Mit den wissenschaftlichen Beobachtungen soll dann Anfang April begonnen werden.

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MESSENGER hatte die Reise zum Merkur Anfang August 2004 angetreten. Den sonnennächsten Planeten erreicht die Sonde jetzt nach zahlreichen Runden durch das innere Sonnensystem, bei denen MESSENGER an der Erde, zwei Mal an der Venus und drei Mal am Merkur selbst vorübergeflogen ist. Bei diesen drei Passagen wurden schon zahlreiche Bilder von Merkur gemacht, die den Wissenschaftlern wertvolle neue Informationen über den Planeten lieferten (astronews.com berichtete). Bei den Besuchen von Mariner 10 vor über 30 Jahren war nur knapp die Hälfte der Planetenoberfläche fotografisch erfasst worden.

"Das ist ein Meilenstein für unser kleines, aber sehr erfahrenes Team, das die Sonde sechseinhalb Jahre lang erfolgreich durch sechs planetare Vorüberflüge, fünf große Kurskorrekturmanöver und 16 Bahnkorrekturen begleitet und gleichzeitig noch das Einschwenken in den Orbit und die daran anschließende wissenschaftliche Missionsphase vorbereitet hat", so MESSENGER-Systemingenieur Eric Finnegan. "Die Reisephase geht nun ihrem Ende entgegen", ergänzt Sean Salomon von der Carnegie Institution in Washington, der verantwortliche Wissenschaftler der Mission. "Das Einschwenken in den Orbit ist die letzte Hürde vor dem Erreichen der nächsten Spielstufe - den Betrieb der ersten Sonde im Orbit um Merkur. Das MESSENGER-Team ist dafür bereit und freut sich darauf."

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Mysteriöser Merkur - die astronews.com Berichterstattung über den Merkur
Links im WWW
MESSENGER, Seite der NASA
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