MARSROVER
Opportunity stellt neuen Rekord auf
von Stefan Deiters
astronews.com
21. Mai 2010

Der Marsrover Opportunity hat am Donnerstag einen neuen Rekord aufgestellt: Mit einer Betriebsdauer von über sechs Jahren und 116 Tagen arbeitet der Rover nun länger auf der Marsoberfläche als der Marslander Viking 1. Der Rover Spirit könnte Opportunity den Titel allerdings bald streitig machen.

Blick auf Opportunitys Spuren im Marssand. Bild: NASA/JPL-Caltech

Am 20. Mai 2010 hatte es das Mars Exploration Rover-Team der NASA geschafft: Opportunity, einer der beiden Marsrover, war mit sechs Jahren und 116 Tagen länger auf der Marsoberfläche aktiv als der bisherige Rekordhalter, der Marslander Viking 1. Der baugleiche Rover Spirit ist allerdings drei Wochen früher auf dem roten Planeten gelandet, befindet sich aber seit Ende März in einer Art Winterschlaf (astronews.com berichtete). Wenn er daraus wieder erwacht, wird er den Titel für die am längsten auf der Marsoberfläche funktionierende Sonde übernehmen.

"Dass Opportunity und vielleicht auch Spirit den Rekord des Viking 1-Landers einstellen konnten, ist wirklich bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass die beiden Rover für eine 90-tägige Mission entwickelt worden waren", so John Callas, Projektmanager für die Rover am Jet Propulsion Laboratory der NASA. "Dass wir nun die Sonnenwende hinter uns haben, bedeutet, dass ein weiterer kalter, dunkler Winter überstanden ist." Für Spirit und Opportunity war am 13. Mai der kürzeste Tag des Marsjahres, jetzt nimmt die Sonnenscheindauer an ihrer Position wieder zu.

Wenn es nicht zu einem unerwarteten Staubsturm kommt, sollten die Solarzellen beider Rover also in den kommenden Wochen und Monaten immer mehr Strom liefern. Das Team hofft, dass dann auch Spirit wieder mit der Erde zu kommunizieren beginnt und seine Arbeit fortsetzen kann. Opportunity wird nun bald wieder größere Etappen auf dem Weg zum Endeavour-Krater zurücklegen können. In diesem Monat hat das Team noch darauf geachtet, dass die täglichen Fahrten in einer Position enden, in der der Rover optimal zur Sonne ausgerichtet ist.

Die welligen Sanddünen, durch die Opportunity gerade fährt, erinnert das Team am Jet Propulsion Laboratory ein wenig an ein großes Meer, vor allem, da man am Horizont schon den Rand des Endeavour-Kraters ausmachen kann. "Wir wissen zwar, dass es möglich ist, dass wir den Krater nie erreichen, doch er bleibt das Ziel unserer Bemühungen", so Steve Squyres von der Cornell University, der verantwortliche Wissenschaftler für die Rover. Opportunity ist seit Mitte 2008 auf dem Weg zum Endeavour-Krater.

Bisheriger Rekordhalter auf der Marsoberfläche war der Lander Viking 1: Er setzte am 20. Juli 1976 auf der Oberfläche auf und lieferte bis zum 13. November 1982 Daten - mehr als zwei Jahre länger als der andere Viking-Lander oder die Viking-Orbiter. Die langlebigste Marssonde im Orbit ist bislang die Sonde Mars Global Surveyor, die 1997 eine Umlaufbahn um den roten Planeten erreichte und mehr als neun Jahre lang funktionierte. Die Sonde 2001 Mars Odyssey, seit 2001 im Marsorbit, könnte diesen Rekord aber noch in diesem Jahr einstellen.

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