Die außerordentlich erfolgreiche Mission der kleinen Sonde NEAR Shoemaker ist gestern mit einem spektakulären Finale zu Ende gegangen: Mit einer Geschwindigkeit von 1,9 Metern pro Sekunde setzte das Raumschiff auf dem Asteroiden Eros auf. Das letzte Bild sandte die Sonde dabei aus einer Entfernung von nur 120 Metern von der Oberfläche des kartoffelförmigen Felsbrockens. Das Bild zeigt eine Fläche von gerade einmal sechs Quadratmetern. Die Bildfehler am unteren Bildrand deuten an, dass hier die Übertragung abgebrochen ist.

Im Kontrollzentrum der Mission - im Applied Physics Laboratory der amerikansichen Johns Hopkins Universität - war man von der eigenen Sonde ein weiteres Mal begeistert. Beifall setzte ein als NEAR-Missions-Direktor Robert Farquhar bekannt gab: "Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass das Raumschiff sicher auf der Oberfläche gelandet ist." Denn gleich nach dem Aufsetzen begann die Sonde ein Signal Richtung Erde zu senden, das nun während der nächsten Tage von Deep Space Network der NASA überwacht werden soll. 

Die Landung auf Eros begann am gestrigen Nachmittag als die Sonde noch rund 26 Kilometer vom Asteroiden entfernt war. Mit vier Bremsmanövern wurde die Geschwindigkeit von NEAR dann mehr und mehr reduziert bis die Sonde schließlich in einer Region aufsetzte, die die Forscher mittlerweile Himeros getauft haben. Mit dieser Landung wurde das Raumschiff - das nicht dafür konstruiert war, auf einem Asteroiden zu landen - die erste Sonde die auf einem Asteroiden gelandet ist.

Während des Jahres, das NEAR im Orbit um Eros verbracht hat, konnte die Sonde zehnmal mehr Daten sammeln als ursprünglich vorgesehen war und alle wissenschaftlichen Aufgaben erfüllen. Da der Treibstoff der Sonde sowieso zur Neige ging, wäre die Mission auch ohne diesen spektakulären Ausklang bald zu Ende gewesen. Der Asteroid 433 Eros befindet sich zur Zeit 316 Millionen Kilometer von der Erde entfernt.