Mit Hilfe des UK Infrared Telescope (UKIRT) auf Hawaii
haben Astronomen einen Sternentyp entdeckt, der noch nie zuvor beobachtet
wurde. Er sieht im Prinzip aus wie ein Brauner Zwerg, ist aber in
Wirklichkeit ein normaler Stern, der im Laufe der Zeit von einem Weißen
Zwerg kannibalisiert wurde. Astronomen hatten die Existenz dieses
Sternentyps schon länger vermutet.
Künstlerische
Darstellung eines Kataklysmischen Veränderlichen bestehend aus
einem Braunen Zwerg (links) und einem Weißen Zwerg. Bild:
Dana Berry |
Dass es solche Sterne
geben muss, da war sich Dr. Steve B. Howell, Chef der Astrophysik-Gruppe am Planetary
Science Institute in Tuscon im US-Bundesstaat Arizona, sicher. Der Forscher
interessiert sich für eine ganz besondere Art von Doppelsternsystemen, die aus
einem Weißen Zwergstern, also einem ausgebrannten, kompakten Sternenrest, und
einem normalen Stern bestehen. Der Abstand der beiden Sterne ist so gering, dass
durch die Anziehungskraft des Weißen Zwergsterns Materie vom normalen Stern auf
den Weißen Zwerg überfließen kann. Wenn sich genug Materie angesammelt hat,
kommt es zu einer Explosion, auch Nova genannt, wodurch das angesammelte
Material ins All geschleudert wird und der Weiße Zwerg wieder von Neuem Materie
aufsammeln kann. Solche Doppelsternsysteme werden von den Astronomen auch Kataklysmische
Veränderliche genannt.
Irgendwann einmal, so
die Theorie der Forscher, müsste die kannibalisierte Sonne so viel Materie
verloren haben, dass es sich von der Masse her nicht mehr um einen Stern,
sondern um einen Braunen Zwerg handelt. Braune Zwerge sind "missratene
Sterne", die nicht genügend Masse habe, um die nuklearen Brennprozesse im
Inneren zu zünden. Genau nach solchen "falschen" Braunen Zwergen
suchten Howell in seine Kollegen nun mit Hilfe des UK Infrared Telescope
(UKIRT). Und in den Systemen LL Andromedae und EF Eridani wurden die Astronomen
fündig: Der eine Partner in beiden Doppelsternsystemen sah aus wie ein Brauner
Zwerg von etwa dem 40fachen der Masse des Jupiter.
Die beiden Sterne
sind ungefähr 100 und 130 Lichtjahre von der Erde entfernt und liegen damit in
unser unmittelbaren Nachbarschaft. Unsere neuen Nachbarn beschreibt Howell so:
"Man muss sich vorstellen, dass die Erde ein Weißer Zwerg ist und an
Stelle des Mondes der Gasriese Jupiter alle 80 Minuten einmal die Erde
umrundet." Die beiden neu entdeckten Sterne sind vermutlich rund acht
Milliarden Jahre alt. Und obwohl sie wie Braune Zwerge aussehen, betont Howell,
sei ihre Struktur und Zusammensetzung vollkommen anders als bei Braunen Zwergen
und bis heute nicht bekannt.
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UKIRT,
Homepage des britischen Infrarot-Teleskops auf Hawaii
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