Ein Marsjahr detaillierter Beobachtung des roten Planeten hat die Sonde Mars Global Surveyor
hinter sich gebracht und damit den Hauptzweck ihrer eigentlichen Mission
erfüllt. Ende Januar veröffentlichte die NASA weitere Bilder der Kamera an Bord,
darunter auch ein Vergleich zweier Ansichten der nördlichen Polkappe des
Mars in einem zeitlichen Abstand von einem Marsjahr.
Der
Nordpol des Mars in einem zeitlichen Abstand von einem Marsjahr.
Foto: JPL/NASA, Malin Space Science Systems |
Beide Bilder
entstanden im Frühsommer, jedoch mit einem Marsjahr Zeitunterschied: Sanddünen
umgeben die übriggebliebenen vereisten Polkappen, die einen Durchmesser von
rund 1.100 Kilometern haben. Obwohl man auf den ersten Blick keine großen
Unterschieden zwischen den beiden Bildern feststellen kann, gibt es Abweichungen
im Detail. Und diese sind größer als man zunächst glauben mag. Die Unterschiede in
der Bedeckung mit Frost entsprechen einer Frostmenge, die fünf Monate
benötigen würde um zu schmelzen oder sich abzusetzen. Was diese großen
Schwankungen im Wärmehaushalt der Polkappe verursacht, ist den Wissenschaftlern
noch nicht ganz klar. Wegen Unterschieden in der Farbe und Helligkeit der
Polkappen glauben sie jedoch, dass Staubablagerungen durch Sandstürme eine wichtige
Rolle gespielt haben könnten.
Neben diesem Foto
hat die NASA noch neun andere neue Aufnahmen des Global Surveyor
auf der Homepage des Projektes veröffentlicht. Insgesamt entstanden während
der Hauptmission rund 80.000 Bilder. Das Mars
Orbiter Laser Altimeter (MOLA) und das Thermal Emission Spectrometer
(TES) an Bord der Sonde haben während dieser Zeit die gesamte Oberfläche des roten Planeten kartiert. Die
Mars Orbiter Camera (MOC) konnte - trotz der beeindruckenden
Bildfülle - bislang nur rund ein Prozent der Marsoberfläche fotografieren. Sie
wird auch während der zunächst bis April 2002 verlängerten Mission des Mars
Global Surveyor weitere Aufnahmen interessanter Bereiche des roten Planeten
machen. Vielleicht stehen also die überraschendsten Bilder noch bevor.
