Die Europäische Weltraumagentur ESA hat Vorkehrungen getroffen, die Internationale Weltraumstation ISS auch während des Betriebs versorgen und unterstützen zu können: Auf der Internationalen Luftfahrtausstellung (ILA) in Berlin wurde ein Vertrag über insgesamt neun Ariane-Flüge unterzeichnet.

Mit Hilfe der Ariane 5 Raketen sollen insgesamt neun Automated Transfer Vehicles (ATV), also automatische Transportraumschiffe, zur ISS geschickt werden. Die ATVs sind zur Zeit in der Entwicklung und sollen Versorgungsmaterial und Experimente zur Raumstation bringen und außerdem die ISS jeweils wieder auf einen höheren Orbit hieven.

Dieser Vertrag, so betont die ESA in einer Presseerklärung, sei eine wichtige Voraussetzung dafür, dass die Europäer ihre Verpflichtungen zur Unterhaltung der Raumstation erfüllen können. Diese waren 1998 in einer Übereinkunft zwischen den ISS-Betreibern Kanada, Europa, Japan, Russland und den USA vereinbart worden. Die ATV sollen zwischen den Jahren 2003 bis 2013 etwa alle 15 Monate zur Station geschickt werden.

Mit Hilfe der ATVs können Treibstoff  und andere Versorgungsgüter zur Station gebracht werden oder - in speziellen Druckbehältern  - auch Experimente, die beispielsweise für das europäische Weltraumlabor Columbus bestimmt sind. Zudem werden die ATVs die ISS, die ständig an Höhe verliert, wieder in einen höheren Orbit bringen. 

Und auch ein weitere Problem sollen die ATVs lösen helfen: Damit man an Bord der Raumstation nicht im Müll umkommt, wird dieser an Bord der Transportschiffe gebracht, die dann mitsamt dem Abfall in der Erdatmosphäre verglühen.