Die Comet Nucleus Tour (CONTOUR) der NASA hat einen
entscheidenden Schritt zur Realisierung genommen: Vom NASA-Hauptquartier
gab es jetzt das OK zum Bau des Raumschiffs, das Ende 2003 und Mitte 2006
die Kerne zweier Kometen aus nur 100 Kilometern Abstand untersuchen
soll.
Nach den derzeitigen Plänen ist der Start der CONTOUR-Mission für
Juli 2002 vorgesehen. Dieser Termin würde es der Sonde erlauben, im
November 2003 den Kometen Encke und im Juni 2006 Schwassmann-Wachmann-3
anzusteuern. Außerdem, so die NASA, sei die Mission flexibel genug um
möglicherweise im Jahr 2008 noch dem Kometen d'Arrest einen Besuch
abzustatten oder aber einen bislang unentdeckten Kometen auszuwählen, der
zur richtigen Zeit gerade in die Nähe der Sonne kommt.
Den Kern eines Kometen stellt man sich gern als schmutzigen Schneeball
vor, doch wurde er erst einmal genauer von einer Sonde untersucht: 1986
besuchte die Sonde Giotto den Halley'schen Kometen. CONTOUR soll nun
zunächst an zwei Kometenkernen in einem Abstand von nur rund 100
Kilometern vorbeifliegen und dabei deutlich detaillierte Bilder liefern
als bisher vorliegen. Außerdem ist geplant, Gas und Staub einzufangen und
an Bord der Sonde zu analysieren. Von besonderem Interesse wird dabei
sein, dass CONTOUR sich den Kometen nähern soll, wenn diese gerade nahe
der Sonne sind und somit auch neue Erkenntnisse über die Entwicklung
dieser Eisklumpen liefern dürfte.
Beide Kometen werden auch ein schönes Objekt am Nachthimmel sein
während sich CONTOUR ihnen nähert. Damit sind zusätzlich begleitende
Beobachtungen und Untersuchungen von der Erde aus möglich.