Britische Astronomen glauben, die erste direkte Beobachtung eines extrasolaren Planeten gemacht zu haben. Der Fund gelang den Wissenschaftlern mit Hilfe des William Herschel Telescopes auf der Kanareninsel La Palma und einer ausgefeilten Software. Einen Namen für die ferne Welt gibt es auch schon: Millennium Planet.

So könnte der "Millennium"-Planet aussehen. Künstlerische Darstellung nach Daten der Astronomen. Der Mond im Vordergrund ist allerdings rein hypothetisch. Darstellung: David A. Hardy/PPARC

In den letzten Monaten dieses Jahres scheinen sich die Ereignisse für Planetenjäger geradezu zu überschlagen: ein Planet um ein Doppelsternsystem, die Beobachtung der Verdunklung einer fernen Sonne durch einen Planeten und jetzt die Behauptung, dass zum ersten Mal direkt das Licht einer entfernten Welt aufgefangen wurde.

Mit Hilfe des William Herschel Telescope auf der Kanareninsel La Palma beobachteten die Wissenschaftler den 55 Lichtjahre von der Erde entfernten Stern Tau Bootes. Astronomen war schon vorher aufgefallen, dass die ferne Sonne leicht "wackelte", was bei den Planetenjägern als Hinweis auf einen den Stern umkreisenden Planeten gilt. Der Planet "zieht" nämlich in gewisser Weise an seinem Zentralgestirn, muss allerdings - damit dieser Effekt von der Erde aus beobachtbar ist - eine gewissen Mindestgröße und -nähe zu der Sonne haben.

Im Fall von Tau Bootes wollten die Astronomen der Universität von St. Andrews in Schottland nun versuchen, das Licht herauszufiltern, das vom Planeten kommt und nicht direkt von Tau Bootes selbst. Eine schwierige Aufgabe, ist doch der Planet mindestens 10.000 Mal leuchtschwächer als der Stern, den er umkreist. Mit Hilfe ausgefeilter Auswertungssoftware glauben die britischen Astronomen nun, das schwache Leuchten des Planeten trotzdem identifizieren zu können. "Das Signal ist sehr schwach, aber es sagt uns, dass es von einem Planeten mit doppelter Jupitergröße und achtfacher Jupitermasse kommt - ein richtiges Monster", so Andrew Collier Cameron, der die Gruppe leitete. 

Obwohl der Planet in einer bläulichen Farbe leuchtet, dürfte man auf ihm keinesfalls eine erdähnliche Welt vorfinden: "Millennium" befindet sich rund 20mal dichter an seiner Sonne als die Erde und auf seiner Oberfläche dürften Temperaturen von etwa 1700 Grad Celsius herrschen.

Obwohl das Wissenschaftlerteam ihre Entdeckung begeistert feiert, bleibt eine Spur von Ungewissheit zurück, ob man tatsächlich das Licht einer fernen Welt aufgefangen hat: Das sei, so Cameron, wie, wenn man lange Zeit auf das Rauschen eines Fernsehers ohne Empfang starre: "Es besteht immer die Gefahr, dass man - wenn man lange genug schaut - plötzlich etwas sieht, was gar nicht da ist. Das Signal was wir entdeckt haben ist dreimal stärker als das Hintergrundrauschen. Das ist schon recht überzeugend, doch bliebt eine fünfprozentige Chance, dass wir uns geirrt haben."