Dieses Bild zeigt den Satelliten Vanguard 1,
der am 17. März 1958, also vor genau 50 Jahren, von Cape Canaveral aus
gestartet wurde. Er umkreist bis heute die Erde und war der vierte Satellit,
den man überhaupt ins All geschossen hat. Da seine Vorgänger Sputnik 1
und Sputnik 2 sowie Explorer 1 schon lange in der
Erdatmosphäre verglüht sind, ist Vanguard 1 der älteste Satellit,
der noch die Erde umkreist. Vanguard 1 war auch für damalige
Verhältnisse vergleichsweise klein und wog nur knapp 1,4 Kilogramm (Sputnik
1 wog rund 90 Kilogramm) und hatte einen Durchmesser von 15
Zentimetern. Der sowjetische Regierungschef Chruschtschow nannte
Vanguard 1 deswegen auch "Pampelmusen-Satellit". Vanguard 1
war der erste Satellit, der seine Energie aus Solarzellen bezog. Er sendete
bis 1964 Daten, wird aber immer noch auf seiner Bahn verfolgt. Beim Start
ging man davon aus, dass Vanguard 1 mindestens 200 Jahre im Orbit
bleiben würde, inzwischen glaubt man eher an rund 2.000 Jahre. Der Satellit
umrundet die Erde auf einer Bahn, auf der er zwischen etwa 3.700 und 650
Kilometern von der Erde entfernt ist und benötigt für eine Erdumrundung
knapp 133 Minuten.
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